再入大氣層的彈頭、衛(wèi)星、飛船和航天飛機，在通過稠密大氣層時，因氣動加熱，表面溫度急劇上升，表面材料也會產(chǎn)生一系列復(fù)雜的物理化學(xué)變化，如材料的熔化、蒸發(fā)、升華，材料與周圍空氣之間的化學(xué)反應(yīng)，材料各成分之間的化學(xué)反應(yīng)，材料的流失和剝蝕等，統(tǒng)稱為燒蝕。燒蝕以損耗部分質(zhì)量的材料來耗散外界的氣動熱，從而能減少外界對物體體內(nèi)的傳熱，使物體內(nèi)部保持所要求的溫度。所以，燒蝕可作為熱防護的一種手段。

  1、是通過空氣動力加熱等產(chǎn)生的熱能使固體表面熔融、蒸發(fā)、升華或分解等形成噴出的現(xiàn)象。

  此時固體的質(zhì)量必然會減少，將所用的固體材料稱之為燒蝕材料。

  這種熱屏蔽方法(燒蝕屏蔽Ablation shields)適用于火箭噴嘴的喉襯部或宇宙飛船再進入大氣圈時結(jié)構(gòu)體的表面以防止激烈地加熱，可用碳化硅纖維增強酚醛樹脂或C/C復(fù)合材料等作燒蝕材料。

  2、隕星進入大氣層后發(fā)生侵蝕和裂變的現(xiàn)象。

  在宇航領(lǐng)域是指當(dāng)飛行物體(如導(dǎo)彈、航天器等)再入大氣層時在熱流作用下，由熱化學(xué)和機械過程引起固體表面的質(zhì)量遷移現(xiàn)象。

  衛(wèi)星和宇宙飛行器殼體均有防熱燒蝕材料。當(dāng)回收衛(wèi)星進入大氣層時，由于空氣力學(xué)的加熱，其表面溫度可達幾千度的高溫。燒蝕材料的作用是在突然受熱或高溫度下燃燒分解而留下一層炭質(zhì)耐熱層以起隔熱作用。保護衛(wèi)星結(jié)構(gòu)不受損壞。

  燒蝕是包括熱量傳遞、動量傳遞、質(zhì)量傳遞和化學(xué)反應(yīng)的復(fù)雜過程。它的冷卻作用是通過保護層材料本身的熔化、蒸發(fā)、熱解、升華等相變吸熱、輻射換熱和生成氣阻塞熱量傳入等物理的和化學(xué)的效應(yīng)，使向器件傳遞過來的大部分熱量隨著消熔材料一起被高速氣流吹走，借以保持器件固體壁和器件內(nèi)部處于允許的溫度范圍之內(nèi)。